Forme archaïque de magnus (→ voir maior et major) et ellipse de Maius mensis (« mois de Maïa »). Écrivain relativement tardif, Macrobe, dans les Saturnales, résume les différentes hypothèses au sujet du nom de ce mois :
« Romulus plaça au troisième rang le mois de mai, dont le nom a donné lieu à une grande diversité d'opinions chez les auteurs. Fulvius Nobilior, dans les Fastes […] dit que Romulus ayant divisé son peuple en deux classes, les anciens (maiores) et les jeunes gens (iuniores), les uns destinés à servir l'État par leurs conseils, les autres en portant les armes, donna, en l'honneur de ces deux classes de citoyens, le nom de mai au mois des anciens, et le nom de juin au mois des juniors.
D'autres prétendent que le mois de mai a passé dans nos Fastes, de ceux des Tusculains, parmi lesquels Jupiter est encore appelé Deus Maius (« le grand dieu »), à cause de sa grandeur et de sa majesté.
Cincius pense que ce mois a pris son nom de Maia, qu'il dit l'épouse de Vulcain ; s'appuyant sur ce que le flamine de ce dieu sacrifie à cette déesse, aux calendes de mai. Mais Pison soutient que l'épouse de Vulcain s'appelle Maïesta, et non Maïa. D'autres prétendent que c'est Maïa, mère de Mercure, qui a donné son nom au mois dont nous parlons, se fondant principalement sur ce que c'est pendant sa durée que les diverses classes de marchands sacrifient également à Maïa et à Mercure. D'autres, et parmi eux Cornélius Labéo, affirment que cette Maïa, à laquelle on sacrifie pendant le mois de mai, est la Terre, qui aurait pris ce nom à raison de sa grande étendue, et qu'on nomme effectivement dans les sacrifices Mater magna. »
